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Text File  |  1994-03-25  |  5.6 KB  |  115 lines
  1. <text id=92TT2163>
  2. <title>
  3. Sep. 28, 1992: The Political Interest
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Sep. 28, 1992  The Economy                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE POLITICAL INTEREST, Page 46
  13. Bush as Mr. Scrooge
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Michael Kramer
  16. </p>
  17. <p>     Since defeat is an orphan and victory has many fathers, it
  18. is virtually impossible to discern parentage of a lousy idea.
  19. Consider George Bush's proposal to cut the salaries of top
  20. federal employees. In a round of calls, the relevant players
  21. deny authorship of the President's scheme: The Bush-Quayle
  22. campaign refers you to the White House, which sends you to the
  23. Office of Personnel Management, where the buck is passed to the
  24. President's budget office. No one knows, and no one wants to
  25. know. Most claim they first learned of this idiocy when they
  26. watched Bush's domestic policy speech to the Economic Club of
  27. Detroit two weeks ago. Off the record, there is widespread
  28. chagrin--and considerable sympathy for those in the
  29. bureaucracy's upper reaches who have taken to sporting buttons
  30. that say BUSH HATES ME.
  31. </p>
  32. <p>     Despite being widely hailed as a first (if late)
  33. expression of the President's vision for America in the 21st
  34. century, Bush's Detroit address was little more than a
  35. gussied-up rehash of old ideas. One of the few new notions was
  36. his call to slash by 5% the pay of career government workers
  37. earning more than $75,000 a year. (The White House won't say
  38. whether the boss would gut his own $200,000 salary.) "Other
  39. Americans have tightened their belts, and so should the
  40. better-paid federal workers," Bush told his Detroit audience of
  41. business heavyweights, whose own belts, of course, couldn't be
  42. looser.
  43. </p>
  44. <p>     At first blush, Bush's plan strikes a chord: few who deal
  45. with the government regularly have a good word for those they
  46. encounter. On reflection, though, the President's scheme is a
  47. heartless swipe at a defenseless group of dedicated civil
  48. servants, designed to capture the knee-jerk support of an
  49. economically strapped electorate. "It may not be good policy,"
  50. concedes a Bush adviser, "but it's damn good politics."
  51. </p>
  52. <p>     "How could it be?" wonders former Federal Reserve Chairman
  53. Paul Volcker. "It's another complete reversal of a previous
  54. Bush position." In the late '80s, Volcker's bipartisan
  55. Commission on the Public Service found the disparity between
  56. private sector and government compensation so large that many
  57. key federal jobs were either filled by mediocrities or not
  58. filled at all. Bush moved quickly to right matters. In his first
  59. speech after assuming office, the President told a group of
  60. senior employees that "government service is the highest and
  61. noblest calling...You work hard, you sacrifice, you deserve
  62. to be recognized, rewarded and appreciated...I want to make
  63. sure public service is valued and respected, because I want to
  64. encourage America's young to pursue careers in government."
  65. Giving content to his rhetoric, Bush pushed for large salary
  66. hikes, echoing the Volcker report when he said the "pay gap is
  67. affecting the Federal Government's ability to attract and retain
  68. the skilled and motivated senior executives necessary to direct...complex, wide-ranging and critical functions."
  69. </p>
  70. <p>     Bush's new stance is unfathomably pernicious. It erodes
  71. morale; it sends a signal to those who might aspire to top
  72. government positions that their service is barely valued; it
  73. could cause the quick resignation of the very employees the
  74. government most needs, since many are eligible for retirement
  75. right now and their pensions would be adversely affected if they
  76. stayed; and it would do almost nothing to trim the deficit. If
  77. passed by Congress, Bush's plan would cut the pay of 45,914
  78. federal workers. The President could also unilaterally trim the
  79. salaries of 8,188 Senior Executive Service employees. The net
  80. savings would be about $270 million, a figure the President
  81. could easily cover if he expanded what one wag has called
  82. "George Bush's Going out of Business Sale" by offering the
  83. Saudis just four more $70 million F-15s--which, needless to
  84. say, the kingdom would gladly buy.
  85. </p>
  86. <p>     If the President is serious, his scheme is wrongheaded for
  87. another reason: it undercuts his professed desire to
  88. "right-size" government. Immediately after proposing the pay
  89. cut, Bush called for "a streamlined reorganization of the
  90. Executive Branch through a consolidation of agencies and bureaus
  91. that will enable us to do our job better." He struck at the
  92. right culprit--the bloated bureaucracy--but his method is
  93. madness. "As Presidents have sought control of the governments
  94. they oversee, they have added increasingly redundant layers of
  95. middle managers at the expense of those who do the real work,"
  96. says Paul Light, a public affairs professor at the University
  97. of Minnesota. "In government the classic organizational pyramid
  98. has become a pentagon, and it's moving toward becoming a
  99. diamond. The place to cut is in the middle, and if you do that
  100. you need even better-skilled and therefore better-paid senior
  101. managers to make sure the business gets done."
  102. </p>
  103. <p>     Campaigns routinely spawn impossible promises and
  104. nonsensical ideas, and no matter how cynical you are, it's hard
  105. to keep up. The best that can be hoped for Bush's pay-cut plan
  106. is that the President doesn't intend it to be taken seriously,
  107. and that if he is re-elected it will be forgotten. In the
  108. meantime, the scheme should be seen as one more reason why so
  109. many doubt that Bush deserves a second term.
  110. </p>
  111.  
  112. </body></article>
  113. </text>
  114.  
  115.